Een systeem dat Google heeft opgezet om de concurrentie op Android te bevorderen, heeft een aantal kleinere zoekmachines die moeite hebben met het verkrijgen van tractie achtergelaten, waardoor de klachten van de rivalen over de naleving van een antitrustbesluit van de Europese Unie door de technologiegigant voor de potentiële kosten van de Verenigde Staten worden gevoed.
Sinds maart is Alphabet Inc. GOOG 1,35% – eigendom van Google – mensen in Europa die nieuwe mobiele apparaten opzetten die het Android-besturingssysteem van het bedrijf draaien, wat het een “keuzescherm” noemt, een lijst van rivaliserende zoekmachines die ze kunnen selecteren als de standaard van het apparaat. Het systeem maakt deel uit van de naleving door Google van een beslissing uit 2018 waarbij het bedrijf de dominantie van Android gebruikte om de telefoonmakers te dwingen tot het vooraf installeren van de zoekmachine.
Maar sommige kleine zoekmachines die relatief populair zijn in Europa zijn er niet in geslaagd om plekken in grote Europese landen te winnen in de laatste ronde van de veilingen om op het keuzescherm te verschijnen, volgens mensen die bekend zijn met de resultaten. De resultaten, die betrekking hebben op het vierde kwartaal van het jaar, worden maandag bekend gemaakt.
DuckDuckGo Inc., maker van een Amerikaanse zoekmachine die geen gegevens over zijn gebruikers verzamelt, verloor de veiling in alle, op vier kleine Europese landen na, zeiden de mensen. De in Berlijn gevestigde Ecosia, die het grootste deel van zijn winst aan het planten van bomen schenkt, won ook geen groef in om het even welk groot Europees land, voegden de mensen toe.
De grote winnaars van de veilingen – die drie plekken in elk van de 31 landen aanbieden aan externe zoekmachines – omvatten Microsoft Corp.’s Bing, evenals een handvol andere kleine zoekmachines, zeiden de mensen. Google neemt niet deel aan de veilingen, maar wordt in elk land automatisch als keuze aangeboden, samen met de winnaars van de veilingen.
“Bij de ontwikkeling van het keuzescherm voor Europa hebben we een zorgvuldige afweging gemaakt tussen het bieden van nog meer keuzemogelijkheden aan gebruikers, terwijl we er tegelijkertijd voor zorgen dat we kunnen blijven investeren in de ontwikkeling en het onderhoud van het open-source Android-platform voor de lange termijn”, aldus een woordvoerster van Google. Google heeft zijn gebruik van veilingen verdedigd door te zeggen dat “een veiling een eerlijke en objectieve methode is om te bepalen welke aanbieders van zoekopdrachten worden opgenomen”.
De eliminatie van een aantal kleinere zoekmachines geeft veevoeder aan Google-rivalen die hebben geklaagd dat het bedrijf zijn naleving van de antitrustbeslissingen van de EU op een manier heeft bewerkt die het concurrentielandschap niet fundamenteel verandert. DuckDuckGo en Ecosia zijn de populairste kleine zoekmachines in Europa, met een marktaandeel van 0,5% en 0,3% vanaf augustus, respectievelijk, volgens Statcounter.
Het gaat hier om een hardnekkig debat over de vraag of de handhaving van de mededingingsregels verder kan of moet gaan dan een beperkte focus op het welzijn van de consument, of dat er radicalere interventies moeten worden ondernomen om het evenwicht van de marktmacht in geval van misbruik te hertekenen.
DuckDuckGo en Ecosia hebben beide in het verleden genoemde veilingen ten onrechte aan Google ten goede komen. Ze zeggen ook dat de rivalen die de meeste kans van slagen hebben in een veiling zijn die het meest winstgevend zijn, in plaats van die welke het beste zijn voor, of het meest populair onder, de consumenten, en hebben Google opgeroepen om langere lijsten met alternatieven aan te bieden zonder dat bedrijven hoeven te betalen.
“De veiling zelf is gebrekkig,” zei Gabriel Weinberg, oprichter en directeur van DuckDuckGo, die zei dat hij zoveel bood als hij dacht dat zijn bedrijf zich duurzaam kon veroorloven. “Iedereen met minder advertenties wordt gekwetst. Iedereen die privacy doet, wordt gekwetst. Iedereen die dingen doet waar ze winst weggeven [om oorzaken te ondersteunen] wordt gekwetst.”
Microsoft weigerde commentaar te geven. De Europese Commissie, de hoogste antitrustautoriteit van de EU, zei dat zij de uitvoering van de remedie van Google blijft volgen en heeft met Google gesproken over “het selectiemechanisme van rivaliserende aanbieders van zoekopdrachten” naar aanleiding van relevante feedback uit de markt.
De uitgever van Wall Street Journal News Corp is een oude Google-criticus en heeft geklaagd over het gedrag van het bedrijf aan de regelgevers.
Het geschil over de naleving van de EU-antitrustbeslissingen door Google komt omdat het Amerikaanse ministerie van Justitie een rechtszaak tegen het bedrijf aanspant, zo meldt het tijdschrift. Het onderzoek van het departement naar het zoeken is waarschijnlijk de belangrijkste focus van een rechtszaak die kon komen binnen dagen, het Journal zei vorige week. DuckDuckGo heeft ook bewijsmateriaal voor de congresonderzoekers van de V.S. verstrekt.
In de EU maken de keuzeschermveilingen van Google deel uit van de inspanningen om te voldoen aan een besluit van de Europese Commissie in 2018. De commissie vond onder andere dat Google misbruik had gemaakt van zijn controle over het Android-besturingssysteem door telefoonmakers te dwingen om vooraf Google Search en de Chrome-browser van Google te installeren als ze ook de Play store voor apps van Google wilden opnemen, veruit de meest gebruikelijke manier om Android-apps te krijgen.
Google ging in beroep tegen de beslissing, maar moest toch zijn contracten met telefoonmakers wijzigen om die eis te elimineren. Onder druk van de EU-regelgevers bood Google later een extra concessie aan: het zou een keuzescherm creëren voor gebruikers van Android-toestellen om alternatieve zoekmachines te kiezen als hun standaard.
Dergelijke maatregelen leken in het verleden te leiden tot een vermindering van het marktaandeel van Google, bijvoorbeeld in Rusland. In Europa hebben rivalen echter geklaagd omdat Google zei dat het het keuzescherm in de EU als een veiling zou structureren. Google veranderde later de manier waarop het de veilingen structureerde om minder te factureren, maar DuckDuckGo en anderen zeiden nog steeds dat een “pay-to-play”-model het risico inhield dat ze werden geëlimineerd.
Deze klachten zijn een weerspiegeling van soortgelijke kwesties die door concurrenten aan de orde zijn gesteld in verband met de naleving door Google van een afzonderlijke antitrustbeschikking van de EU, waarin wordt beweerd dat Google misbruik heeft gemaakt van de dominantie van zijn zoekmachine om zijn eigen productadvertenties te stimuleren in een kader boven de zoekresultaten voor websites die productvergelijkingen aanbieden. Google heeft in dat geval ook een veiling opgezet om productvergelijkingssites te laten verschijnen in het kader. Rivalen wonnen aanvankelijk weinig van de veilingen, en klaagden, hoewel een EU-ambtenaar eerder deze maand zei dat de naleving van Google sindsdien is verbeterd.
Aanvankelijk, won DuckDuckGo vlekken in de veilingen voor alle Europese landen, met inbegrip van Duitsland, Frankrijk en het V.K. Maar vóór de het vierde trimester veiling, zei DuckDuckGo het zijn biedingen enigszins verlaagde om rekenschap te geven van zijn gezamenlijke raming van hoeveel het eigenlijk van elke gebruiker profiteert. Meneer Weinberg van DuckDuckGo daalde om te zeggen wat hij bood, maar zei dat hij gelooft dat zijn bedrijf niet meer winstgevend kan verschijnen in het Google-keuzescherm.
“Onze gegevens tonen aan dat het voorkeursmenu, als het eenmaal volledig is geïmplementeerd, veel verkeer zal veroorzaken”, zei de heer Weinberg. “Ons uit zijn deze keer betekent dat we voor altijd uit zijn.”